Het verhaal van Nintendo begon bij Fusajiro Yamauchi, een kunstenaar uit de Meijiperiode. Hij maakte karuta, speelkaarten, en richtte zich daarbij vooral op de traditionele Japanse hanafuda-kaarten. Hanafuda-kaarten zijn kleiner en dikker dan hun Westerse tegenhangers en staan vol met kleurrijke afbeeldingen. Oorspronkelijk werden deze symbolische afbeeldingen op schelpen geschilderd. Een hanafuda-spel telt 48 kaarten. Met die kaarten konden tal van spelletjes gespeeld worden van verschillende moeilijkheidsgraden. In Meiji 22 (1889) richtte Yamauchi het bedrijf Nintendo Koppai op om zijn handgemaakte kaarten te produceren en te verkopen. De kanji-tekens die hij koos voor zijn bedrijf kunnen vrij vertaald worden als “laat geluk over aan de hemel”. De hanafuda-kaarten van Nintendo werden al gauw de populairste in de regio rond Kyoto. Andere regio’s hadden vaak andere symbolen op de kaarten. Echt grote winsten maakte Nintendo pas toen de kaarten meer en meer voor gokken gebruikt werden. Vooral bij de Yakuza was het spel ontzettend populair. Professionele spelers begonnen met elk nieuw spel ook met een nieuw deck en Yamauchi moest weldra assistenten in dienst nemen om de kaarten in massa te produceren. De naam van het bedrijf werd veranderd naar Marufuku Company. In 1907 breidde Yamauchi zijn bedrijf verder uit door het eerste Japanse bedrijf te worden dat ook Westerse speelkaarten produceerde. Speelkaarten van Nintendo werden nu over heel het land verkocht. Yamauchi had geen zoon om het bedrijf in familiehanden te houden en zijn dochter moest trouwen met iemand die het bedrijf later zou overnemen. Dit werd Sekiryo Kaneda. Sekiryu nam de naam van zijn vrouw over om in 1929 het bedrijf over te nemen van Fusajiro Yamauchi en president van het bedrijf te worden. Ook Sekiryo Yamauchi en zijn vrouw Tei hadden enkele dochters. Hun oudste dochter trouwde met Shikanojo Inaba die op zijn beurt de Yamauchi familienaam overnam. In 1927 kregen ze een zoon, Hiroshi. Tegen de verwachtingen in nam Shikanojo de familiezaak echter niet over, hij ging weg en liet zijn vrouw en kind achter. Hiroshi werd opgevoed door zijn strenge grootouders . Er waren plannen om Hiroshi naar de universiteit te sturen, maar toen de oorlog uitbrak werden die plannen opzij geschoven. In die jaren leidde zijn grootmoeder Tei Nintendo alsof er niets aan de hand was. Ze had ook altijd geweigerd om Hiroshi in het leger te sturen. Toen de oorlog uitbrak was Hiroshi nog te jong en tegen de tijd dat hij wel oud genoeg was, had het tij zich gekeerd en was het duidelijk dat Japan de oorlog niet zou winnen. Na de oorlog, in 1945, is Hiroshi alsnog rechten gaan studeren aan de Waseda Universiteit. Toen zijn grootvader stierf in 1949 moest Hiroshi zijn studies stopzetten om president te worden van het bedrijf . In 1951 veranderde hij de naam van het bedrijf naar Nintendo Karuta. Twee jaar later waren ze het eerste bedrijf in Japan dat speelkaarten produceerde met een plastic beschermlaagje. In 1959 sloot Hiroshi Yamauchi, achterkleinzoon van Fusajiro en huidig voorzitter van Nintendo, een overeenkomst met Disney, om kaarten te maken met Disney-figuren erop. Nintendo verkocht miljoenen pakken van de kaarten, en de opbrengst zorgde ervoor dat Nintendo andere producten kon gaan maken.